غطت سحابة ضخمة مظلمة سماء مدينة شنتشن الصينية. هذه المدينة، المعروفة باسم عاصمة السجائر الإلكترونية في العالم، لديها حوالي 1000 مصنع مسؤول عن تصميم وتصنيع حوالي 90٪ من أجهزة السجائر الإلكترونية في العالم. ومع ذلك، تضررت المدينة بشدة هذا الصباح حيث سيتم حظر منتجها الرئيسي، السجائر الإلكترونية التي تستخدم لمرة واحدة، من البيع في واحدة من أكبر أسواق التصدير الخاصة بها، المملكة المتحدة. قال مصدر من إحدى العلامات التجارية الكبرى للسجائر الإلكترونية التي تستخدم لمرة واحدة في الصين لموقع Grocery: "قد يؤدي هذا حقًا إلى وفاتنا".
ويأتي الحظر استجابة للتشاور الحكومي بشأن السجائر الإلكترونية للمراهقين الذي بدأ في أكتوبر/تشرين الأول من العام الماضي. ويقال إن رابطة صناعة السجائر الإلكترونية في المملكة المتحدة تعتقد أن احتمال فرض حظر شامل هو 50/50.
وفي نهاية العام الماضي، قال جاك شيانغ لي، مدير الاتصالات العالمية لعلامتي ElfBar وLost Mary، لصحيفة The Grocer: "بالطبع نحن قلقون، لكننا في الواقع نفعل شيئًا ما".
يتضمن ذلك تقديم برنامج لإعادة تدوير المعدات المستعملة، ومناقشة العقوبات المفروضة على تجار التجزئة الذين يبيعون المنتجات للأطفال، وتغيير اسم النكهة إلى اسم أكثر قبولاً. يهدف هذا العمل الفني إلى تلبية المتطلبات الأكثر احتمالاً للتغليف المسطح.
هناك مؤشرات على أن هذه الإجراءات قد تكون فعالة في البيئة الجديدة. في نوفمبر/تشرين الثاني من العام الماضي، قال آدم أفريي، نائب رئيس المجموعة البرلمانية متعددة الأحزاب حول السجائر الإلكترونية والنائب المحافظ، للصناعة في منتدى UKVIA في لندن: "نحن جميعًا معًا". يتوقع الناس من المملكة المتحدة أن تثبت للعالم من خلال سلسلة من المقترحات المعقولة أنها "حلت، أو على الأقل يمكنها حل، المشكلة ولا تتطلب المزيد من الإجراءات المهمة". وفقًا للتقارير، فإن زوجة أفريي هي مساهم في Elite Growth، التي يبيع قسم التجزئة الخاص بها السجائر الإلكترونية التي تستخدم لمرة واحدة من Moodbar. لم تعد المجموعة البرلمانية متعددة الأحزاب للسجائر الإلكترونية موجودة
إن الشركات الصينية الكبرى لديها ما يجعلها تشعر بالارتياح. فإذا كانت الحكومة البريطانية قد سمحت لهذه الشركات بالبقاء دون عقاب لفترة طويلة، فلماذا أصبحت فجأة صارمة الآن؟
وفي فبراير/شباط، كُشف النقاب عن انتهاكات الصناعة، حيث بيعت السجائر الإلكترونية التي تستخدم لمرة واحدة من إنتاج شركة ElfBar في المتاجر الكبرى، وتحتوي على النيكوتين السائل، وهو ما يتجاوز الحد القانوني بنسبة 50%. ورغم أن هذه الإجراءات أدت إلى سحب المنتج طوعاً، إلا أنه لم يكن هناك تهديد بفرض غرامات أو حظر، وأعيد إدراج المنتج في القائمة بعد بضعة أسابيع. وقد أثار هذا الوضع مخاوف بشأن تنظيم الصناعة، حيث يعتقد البعض أن التدابير العقابية غير كافية.
في شهر مارس، أجرينا اختبارات معملية على أجهزة أخرى ذات استخدام لمرة واحدة، بما في ذلك SKE Crystal Smoke Mbar، وIVG، وFound Mary، وKlik Klak، وSolo، وSolo+. وأظهرت النتائج أن كمية سائل النيكوتين الموجودة في الجهاز تجاوزت بكثير الحد القانوني البالغ 2 مليلتر. والمثير للدهشة أن السلطات لم تتخذ أي إجراءات عقابية ضد هذه العلامات التجارية لكسب ميزة غير عادلة في جذب العملاء المخلصين.
كما أحرزت العلامات التجارية للسجائر الإلكترونية تقدمًا كبيرًا في التسويق. ففي مايو/أيار من هذا العام، عوقبت شركة ElfBar من قبل هيئة معايير الإعلان بسبب انتهاكها لقواعد الإعلان عبر تطبيق TikTok. وأضافت شركة ElfBar أنه بسبب الشكوى الأولية لشركة Imperial Tobacco، فإنها ستوقف أي تسويق عبر TikTok في المملكة المتحدة. ومع ذلك، من المدهش أنه في نفس الأسبوع، ثبت أيضًا أن علامة تجارية أخرى في شنتشن وهي HQD متورطة في انتهاكات. وعلى الرغم من أن العديد من العلامات التجارية الأخرى لفتت انتباه هيئة معايير الإعلان، إلا أنه لم يتم فرض أي غرامات أو عقوبات.
ويبدو أن الممارسين في شنتشن يعتقدون عموما أن "إذا كان الجميع يفعلون ذلك ولا أحد يوقفهم، فلماذا لا نفعله نحن؟" والآن، وكما شهدت العلامات التجارية الصينية، فقد أظهر هذا النمر الذي يبدو بلا أنياب في المملكة المتحدة قوته أخيرا.
بالنسبة للعديد من الناس، حتى داخل الصناعة، تجنبت أكبر علامة تجارية للسجائر الإلكترونية منذ فترة طويلة السلوكيات الإشكالية. ربما يعرف المسؤولون التنفيذيون في صناعة السجائر الإلكترونية في شنتشن بالفعل أن هذا اليوم سيأتي. بالتأكيد سيقضون وقتًا ممتعًا: في عام 2023، تضاعفت قيمة ومبيعات هذه الفئة بأكثر من الضعف، حيث تجاوزت المبيعات 15.5 مليار وحدة، وفي عام 2022، تضاعفت قيمة هذه الفئة أيضًا.
لا يزال من غير الواضح ما إذا كان هذا العملاق الذي كان يعمل في السابق في مجال المنتجات قادرًا على التحول بنجاح إلى أنواع الأجهزة المسموح ببيعها وإحياء أعماله بعد الحظر. والسؤال الحقيقي هو ما إذا كان بإمكانه الاستمرار في إصدار الضوء والحرارة، بدلاً من السقوط بسرعة في المجاري.